清末，文武双全的李慕白爱上了镖师之女俞秀莲，但俞秀莲已和孟思昭订婚。孟思昭因仗义杀人流亡在外，下落不明。李慕白为俞秀莲四处寻觅孟思昭，终于在京城与改名换姓的孟思昭相遇，成为冤家。在江湖争斗中，孟为李挂彩而死，李此时才晓得他就是孟思昭。
李慕白被捕入狱，江南鹤将其救出。江小鹤带走了李慕白，只在俞秀莲的床前留下一柄剑和一张字条，上写：“斯人已随江南鹤，宝剑留结他日缘。”
小说努力展现人物心灵中“情”与“义”的抵触人物的命运演化时常是心灵中善与美、“情”与“义”抵触的后果。朴素、美妙的兽性招致意想不到喜剧结局，读罢令人沉思。中国技击之术，向分“内家”、“外家”两派。外家为“少林派”，开创人是后魏时代的达摩禅师；原为以拳术锤炼身体，补禅功之缺乏，非为与人决生死定胜负之用。后来因屡逢乱世，徒众渐杂，始有不少挟技以游江湖的人，但却失了达摩创拳之时的本意。
内家为“武当派”，创自宋徽宗时之武当山道士张三丰。张三丰原学技于少林，后来将少林拳法加以变化而另成一家。他讲的是，十八字秘诀、六路拳、十段锦与点穴之法。
武当派脱胎于少林，但他的主旨却与少林不同。十八字秘诀的头一个字就是“残”字，但这“残”字并非只作“残暴”之意讲，却是内家拳法之一。意思就是当交手比武之时，绝无丝毫客气，有所谓“犯者立仆”之说，所以，武当派的武艺比少林派毒辣得多。