本书系“金庸武侠精彩人物系列”的首卷。与《绝剑惊绝》等续续书不同的是，此书忠实于金作中的老顽童性情，笔笔有宗，维妙维肖，名副其实，决不瞒天过海诈骗读者。
故事说的是，老顽童周伯通在第三次华山论剑之后，与一灯巨匠及老情人瑛姑同回百花谷，旧梦重圆，生得一女，却因贪玩成性，终又离家出走，再入江湖招惹是非。此时“中原五绝”有的已故，有的退隐，老顽童鬼使神差当起武林首领，于是种种诙谐壮观的戏剧相继演出。他假扮他人，按兵不动，四处捣乱，令人闻风丧胆而又哭笑不得；他好武成癖，又创惊世骇俗的诙谐武功“逍遥□法”，不问正邪，逢高手便打；他为老不尊，没大没小，专爱混在青年男女两头；他古道热肠，啥事都管，乱点鸳鸯谱，戏弄无情人，更与风骚魔女杯酒言欢。
杨过、小龙女的养子琴思忘被老顽童授以神功，性情上也受其影响，成为名动江湖的“小顽童”，乖戾狠辣，救死扶伤，热爱女色，屡欠情债。当他血洗少林之时，被杨过以神功制服，并授以援救武林浩劫之大任。
此外，本书对杨过、郭襄、东邪黄药师、昆仑三圣何足道、武当掌门张三丰、将来的明教教主阳顶天及四大护教法王之一的白眉鹰王殷天正等人的诸般武功情事，均有详尽而出色的描绘，填补了《神雕侠侣》与《倚天屠龙记》之间的情节空白。